美国负责东亚事务的副助理国务卿苏珊·史蒂文森在谈及美国第一夫人米歇尔访华时告诉南方周末记者：“由于第一夫人并不是一个选举产生的职位，所以在推进一些总统不方便提及或无暇顾及的议程时就更为合适。”这句话很好地道出了第一夫人外交的部分本质。
从中外经验来看，第一夫人外交有两大职能，一是上面史蒂文森说的“推进一些总统不方便或无暇顾及的议程”等外交任务，而且往往是独立行动；二是用女性的性别特点，使一国外交刚柔并济。
从中国辛亥革命至今的历史实践来看，第一夫人外交有两种形式：一是宋美龄式的，即两个职能兼而有之。抗战时期，当美军在华代表史迪威将军和其他美国官方人士因为看不惯当时中国领导人蒋介石的种种言行而与之爆发严重冲突时，她利用自己的外语优势和国外长大的生活经历，居间温柔调停，获得很好的效果，以至于当时一些美方来华人士会大骂蒋介石，但却从未有人骂过她，这对抗战时期依赖美援的中国来说至为重要；同时，她还多次代表蒋介石，单独赴国外执行宣传中国抗战和争取国外援华抗战的外交任务，其中最成功的就是1943年2月在美国国会那次著名的演说了，它对推动美国加快援华步伐起到了极大的作用。
另一种第一夫人外交形式就是中华人民共和国成立以来的主要做法了，它属于“窗口型”，即主要是与作为领导人的丈夫一起出席外事场合，通过其有
文化和有礼貌的言谈举止，展示自己优雅的形象，包括服装，增进国外官方和民间对中国的好感，自己较少做实际工作，其性质属于典型的以女性性别特点使一国外交刚柔并济的类型，一个突出的例子就是当年王光美陪同刘少奇的出访了。近年来，本身就是艺术家的彭丽媛在这方面做了很多工作，取得了很好的效果，但是，我们的时代还需要我们进一步加强第一夫人外交的另一种职能，这就是展开独立的第一夫人外交，推进一些国家领导人“不方便或无暇顾及的议程”，把第一夫人外交的两种职能统合起来。仅从当前中国面临的非常复杂的国际环境以及国外对中国的各种误解这一点来看，这样做就是完全必要、非常及时的。更何况中国已是GDP总量世界第二和进出口总额世界第一，这种做法可以对中国外交起到很好的效果。而彭丽媛在这方面如何切入和定位，连美国人都替她想好了。
美国负责东亚公共外交事务的副助理国务卿史蒂文森不久前在谈到公共外交中的第一夫人外交时告诉南方周末记者：“我想彭丽媛非常特殊，她在成为第一夫人之前就家喻户晓了；而以前中国的第一夫人往往是当她们的丈夫成为领导人后才被人知晓。彭丽媛的这一优势能帮她更有效地推广中国文化。她非常时尚，总是穿着中国设计师设计的服装。”实际上，向世界传播中国文化本身就是一项极其重要的外交任务，而且在传播文化的同时，本身还可以做很多其它工作，推进一些国家领导人“不方便或无暇顾及的议程”。
当然，第一夫人外交还和第一夫人本身的个人背景、气场相关。以彭丽媛来说，她出身平民，靠个人奋斗打下了自己事业，这样的人往往很质朴，而崇尚质朴与平民化是当今世界的主流价值；同时
音乐天赋好的人，往往掌握外语的能力比较强；至于形象和气质，那是得到亿万中国观众和听众肯定的。搞新形势下的第一夫人外交，她确实非常合适。
彭丽媛，肯定行。
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